| Il Preside di Hogwarts si era preparato con cura.
La concentrazione che aveva impiegato nei preparativi aveva distolto i suoi pensieri da altre questioni. Il vestito era un soprabito lungo di raso nero, con maniche larghe nella foggia della moda secentesca. La fodera era di seta rossa; uno di quei dettagli che probabilmente Rowan Silva non avrebbe approvato, in quanto storicamente meno accurati, ma puramente estetici. Dolus se l'era concesso come unico abbellimento. L'accompagnatrice che aveva accettato l'invito per quella serata gli aveva anticipato che si sarebbe vestita d'avorio, un colore che si sarebbe sposato bene con la maschera che aveva scelto. Quella era un'altra carenza a livello storico, ma imprescindibile per la sua comodità e praticità, visto che gli era richiesto iniziare l'evento con un discorso (che avrebbe senz'altro mantenuto breve). I dottori della peste secenteschi indossavano quella maschera, caratterizzata da un lungo becco e da dischi di vetro al posto degli occhi, su tutto il viso; si trattava di una forma indispensabile per rimanere a distanza dai malati. Tra i suoi pochi averi di pregio, Irvine B. Dolus possedeva proprio una maschera originale dell'epoca, appartenuta a un suo antenato babbano; purtroppo danneggiata nella parte inferiore, lasciava la bocca scoperta e finiva per coprire soltanto naso e occhi. Più volte, Dolus si era chiesto se fosse stato proprio quel danno a provocare la morte del suo antenato vissuto quattrocento anni prima. La maschera era conservata straordinariamente bene, probabilmente protetta da Incantesimi dalle prime generazioni magiche della sua famiglia che si erano accorte del suo valore, ma Irvine dubitava che qualcuno avesse mai più pensato di indossala. Fissandola sul proprio capo e guardandosi allo specchio, il Preside di Hogwarts osservò come cancellasse qualsiasi traccia della sua identità, scoprendo solo le sue labbra e il mento che aveva provveduto a rasare con cura. Dopo una vita trascorsa senza contatti con il mondo esterno, con quella poteva scomparire di nuovo. C'era qualcosa di incredibilmente rassicurante in quel pensiero, e in quella foggia, che alla popolazione del Seicento, magica e non, avrebbe significato l'arrivo della Peste Nera.
Il male di cui soffrivano gli abitanti di Hogwarts, tuttavia, era Bianco.
Con un fruscio del mantello, Dolus aveva abbandonato l'Ufficio del Preside e aveva percorso tutte le scalinate che lo separavano dalla Sala d'Ingresso, dove gli invitati che avevano superato i controlli ai Cancelli si erano radunati, con le loro maschere e i loro costumi.
Il Preside aveva individuato, tra loro, Nephele Hargrave. Recentemente assunta come Tirocinante, la strega gli aveva spedito una lettera degna di interesse, che li aveva condotti a una lunga conversazione a tarda notte nel suo Ufficio; non di meno, Dolus sentiva che avevano ancora molto di cui parlare, e interessi in comune da scoprire.
- Buonasera, signora Hargrave.
Le aveva detto, sollevando la maschera per farsi riconoscere. Le aveva sfiorato il dorso della mano con le labbra, prima di offrirle il braccio e scusarsi per la fretta con cui la conduceva in Sala Grande. Sfortunatamente, c'era spazio per pochi convenevoli, ma il Preside contava che dopo l'introduzione della serata avrebbero avuto tutto il tempo necessario a conversare e ballare senza ulteriori inconvenienti.
Cento zucche fluttuavano a varie altezze sotto il soffitto Incantato, che mostrava una notte plumbea e nuvolosa. Le candele sospese sembravano ardere con luce meno luminosa, donando alla Sala un'atmosfera più intima e adatta ai festeggiamenti. I grandi camini scoppiettavano con alte fiamme, e quattro tavoli da buffet li affiancavano: piatti e calici dorati scintillavano tra le montagne del cibo preparato dalle Cucine del castello e collezioni di bevande. Vi era un assortimento di vini e liquori, caraffe di succo di zucca e bottiglie di Burrobirra per gli studenti.
Le Sorelle Stravagarie stavano accordando gli strumenti sul palchetto opposto a quello che era stato eretto vicino ai grandi portoni, spalancati sulla Sala d'Ingresso, dove la maggior parte degli invitati mascherati stava passando. Fu su questo rialzo che Dolus si recò, dopo una scusa educata rivolta alla sua accompagnatrice.
- Le prometto che sarà una cosa breve.
Disse a Nephele, lasciandola accanto all'ingresso, dove avrebbe potuto raggiungerla in fretta. Si posizionò al centro del palco, dopo un cenno di saluto alla band, e attese che la folla di ospiti riempisse tutti gli angoli della Sala Grande.
Poi, quando scattò l'ora di dare inizio all'evento, Dolus si diresse la bacchetta alla gola e pronunciò la formula del Sonorus. La sua voce risuonò ad alto volume e le chiacchiere tra i gruppi di invitati si interruppero.
- Benvenuti al Ballo in Maschera di Halloween. Benvenuti a Hogwarts.
Esordì, vestito di tutto punto. La sua voce e la sua posizione nella Sala non lasciavano dubbi su chi fosse; non trovò pertanto necessario rimuovere la maschera.
- Grazie a voi e alle Sorelle Stravagarie, il primo accompagnamento musicale di questa sera, per essere con noi. Auguro a tutti una buona serata.
Inevitabilmente, il suo sguardo viaggiò verso una sagoma nel mare di maschere e vestiti eleganti. Una sagoma accanto a una parete, che si confondeva nella folla. Sapeva che sarebbe stata lì. La mano si mosse contro la parte sinistra del suo petto, in un breve, inutile massaggio, mentre si chinava appena in avanti. Si portò la bacchetta alla gola per eseguire il Quietus e si voltò, mentre gli applausi accoglievano l'inizio dei balli e l'attacco del primo pezzo della band.
Sceso dal palchetto, il Preside di Hogwarts offrì di nuovo il braccio a Nephele e si sollevò la maschera sopra la testa per potersi avvicinare a lei.
- Le posso chiedere questo ballo?
D.
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